Entender la irradiación y la contaminación radioactiva
Cuando existe un accidente involucrando material radioactivo, oímos en las noticias frases como “el área se ha tornado extremadamente radioactiva” o “la región se encuentra con altos niveles de radiación”.
Pero entonces, que es lo que realmente ocurre cuando existe un accidente con este tipo de material. Existen dos posibilidades: el material radioactivo puede apenas irradiar o, además de esto, contaminar el medio ambiente.
Analicemos el primer caso, La Irradiación
En general, el material radioactivo posee dos empaques: el recipiente interno que lo contiene es un recipiente externo, que es un blindaje. La función del blindaje es atenuar la radiación emitida por ese material. Por tanto, si él se rompe, los objetos y seres vivos que estuvieren en las proximidades estarán expuestos a la radiación.
Irradiación es la energía característica emitida por una fuente radioactiva. El objeto o ser vivo que recibe esta energía está siendo irradiado. En el caso en cuestión, la fuente emisora de energía es un material radioactivo, pero existen varios ejemplos de otras emisiones de radiación como el calor de una hoguera, la luz de un poste o la bocina de un coche.
Todas esas radiaciones disminuyen de intensidad con el cuadrado de la distancia. O sea, si estuviésemos a una cierta distancia de estas fuentes (por ejemplo un metro) y nos alejáramos el doble de ese valor (dos metros), la intensidad de la energía que llega hasta nosotros disminuiría cuatro veces.
Esto significa que en el caso de un accidente con material radioactivo, donde existe apenas irradiación la medida de protección adoptada por las autoridades competentes es el aislamiento de un área en torno del material radioactivo, en un radio grande lo suficiente para garantizar que fuera de esa región el nivel de irradiación sea insignificante.
Ese procedimiento se aplica a fuentes que emiten radiaciones como las del tipo gamma, emitida por varios materiales radioactivos. La radiación gamma es una onda electromagnética como por ejemplo, las ondas de radio y televisión, microondas y la luz visible, la diferencia está en el hecho de su energía, consecuentemente su frecuencia serán mucho mayores.
Además de los ratos gamma, los materiales radioactivos también emiten radiación en forma de partículas, como la radiación alfa y la radiación beta, pero ellas tienen un alcance mucho menor que las gamma.
La radiación alfa no logra penetrar en la piel humana, por tanto, materiales que emiten solamente esta tipo de radiación solo ofrecen peligro si fuesen ingeridos o inhalados.
La radiación beta tiene un poder de penetración mayor que el de las ondas alfa, entrando algunos milímetros en la piel, lo que puede acarrear la aparición de cáncer de piel y serios problemas en los ojos, pero ella no logra atravesar algunos milímetros de aluminio o tejido de ropas que vestimos normalmente.
¿Será que un objeto o un ser vivo que han estado próximos a un material radioactivo y fueron irradiados quedan con un poco de radiación dentro de ellos y la liberan lentamente?
La respuesta es NO, pues no existe como almacenar cualquier tipo de radiación sea ella proveniente de materiales radioactivos o no. Por ejemplo cuando apagamos la luz de la sala, todo queda oscuro inmediatamente. No logramos guardar luz dentro de un saco de papel.